La fin du 19e siècle a marqué l'âge d'or de l'exploration scientifique, de l'anthropologie à la biologie des grands fonds marins en passant par la géologie et la paléontologie. Si certaines de ces expéditions marquent encore les mémoires et les sciences, telle la circumnavigation du HMS Challenger, d'autres restent méconnues en dépit de leur importance et de leur histoire. C'est le cas de l'expédition de Léon de Cessac et Alphonse Pinart qui devaient explorer l'Alaska, les îles Aléoutiennes et le détroit de Behring à la fin des années 1870 et collecter tous types d'objets d'histoire naturelle le long de leur voyage maritime depuis Valparaiso. Cependant, des projets parallèles et la ruine de Pinart conduirent de Cessac à explorer la Californie seul et sans moyen de subsistance pendant presque 3 ans au cours desquels il constitue une vaste collection ethnographique, anthropologique, botanique, zoologique, entomologique, géologique et paléontologique. Criblé de dettes et sans soutien ni reconnaissance après avoir réussi à rentrer en France et déposer ses collections au Muséum national d'Histoire naturelle (MNHN), de Cessac se fit passer pour mort pendant presque 10 ans pour échapper à ses créanciers, vivant comme un vagabond dans son village du Lot. Les quelques 600 fossiles collectés par de Cessac ont récemment été redécouverts dans les collections de paléontologie du MNHN : nous en racontons ici l'histoire, de leur collecte troublée sur le terrain entre 1877 et 1880 à leur informatisation en 2023.